Dans nos recherches, il nous est arrivé de rencontrer un métier aujourd’hui quasiment disparu, celui du charbonnier, qui indique dans notre cas le producteur de charbon.

Dans le passé, le charbon était l’un des rares combustibles avec lesquels il était possible de se réchauffer et de cuisiner. Les charbonniers étaient particulièrement présents dans les zones de montagne, bien fournies en bois et forêts, et ils étaient amenés à quitter leur domicile pendant plusieurs mois.

Une fois installé dans la forêt, le charbonnier se dédiait à la coupe des arbres et à l’accumulation du bois. Après avoir coupé les branches les plus petites, le bois était d’abord empilé et ensuite chargé sur des mules et transporté jusqu’au four à charbon, qui avait été obtenu en creusant le sol dans une clairière. La construction du four demandait du temps et du savoir faire. En effet, après avoir calculé la taille de la structure conique supérieure du four, il fallait créer en son sein une cheminée, reliée à l’extérieur par une ouverture, indispensable pour donner de la vigueur à la flamme. Ensuite, autour du four intérieur, le bois était positionné verticalement en plusieurs couches superposées et concentriques. Cette pile était ensuite recouverte de terre.

Le charbonnier allumait enfin le feu en jetant par le conduit de cheminée des braises ardentes, et fermait ensuite l’ouverture de la cheminée après l’avoir remplie de branches. L’air arrivait à l’intérieur du four grâce à des fissures, laissées ouvertes aux pieds de la structure. Grâce à ce procédé, le bois brûlait sans flamme et à haute température pendant plusieurs jours, toujours sous le regard attentif du charbonnier.

A la fin de la combustion, qui demandait environ 10 jours, on laissait refroidir les braises. Il faut penser qu’en moyenne, 500 kg de bois rendaient 100 kilos de charbon. Le charbonnier pouvait enfin rentrer chez lui.